アイソ（iso）は「同じあるいは均しい」を意味し、トープ（tope）は「場所あるいは位置」を意味します。
アイソトープとは、元素の性格の規則性を示す周期表の同じ位置（同じ原子番号）を表します。

元素の中心にある原子核は、プラスの電荷を持つ陽子と電荷を持たない中性子などの粒子から出来ています。陽子の数は同じで、中性子の数が異なっている元素は、電荷に関係する化学的性質はとても似ていますが、重さ（質量）が異なってくるのです。これらの元素のことをアイソトープ（同位元素）といいます。

アイソトープの中で陽子の数と中性子の数の兼ね合いから、原子核が不安定になるものが出てきます。原子核が不安定ですから、外にエネルギーを放出して安定になろうとします。この時、外に出てくるものが放射線です。アイソトープのなかで放射線を出すものをRIといいます。
多くの核種は放射線を出すことから、RIのことを単にアイソトープと呼ぶこともあります。

放射線はα（アルファ）線、β（ベータ）線などの「粒子線」と、X（エックス）線、γ（ガンマ）線などの「光子線」とに分けられます。

粒子線は電荷を持つα線、β線と、電荷を持たない中性子線などがあります。
光子線はX線とγ線があります。

α線、β線、γ線は不安定な原子核がより安定な原子核に移行する際に放出され、このように原子核が変化していくことを､壊変あるいは崩壊といいます。

放射線には宇宙線、大地からの放射線など、私たちの身の回りにある自然放射線と人工的につくられた人工放射線とがあります。

放射線を出す能力のことを「放射能」といい、強さは単位時間に崩壊する原子核の個数で表します。単位はベクレルを用い、1秒間に1個の原子核が崩壊するとき1ベクレルと呼びます。